Bartitsu — la síntesis duró tres años; sus partes, un siglo

El bartitsu es el intento documentado más antiguo de combinar deliberadamente varios sistemas de combate en uno solo. El ingeniero inglés Edward William Barton-Wright (1860–1951) lo anunció en Londres en 1898, tras unos tres años en Japón; el nombre es un acrónimo de Barton y jujitsu. El club correspondiente existió desde alrededor de 1900 hasta 1903.

Eso sitúa el asunto cerca de un siglo antes de lo que suele tomarse por el comienzo del MMA, y ya solo eso merecería una nota. Pero hay algo más interesante, y es la tesis de este artículo: no sobrevivió la síntesis, sino sus componentes. El club cerró al cabo de unos tres años; los maestros que Barton-Wright había traído de Japón y de Suiza marcaron el deporte de combate europeo durante décadas. Lo que se heredó no fue la mezcla, sino la transmisión.

Y una coda demasiado buena para omitirla: el nombre se conoce hoy sobre todo por una errata en un relato de Sherlock Holmes.

Lo que Barton-Wright propuso realmente

Entre 1899 y 1901 publicó en Pearson’s Magazine una serie de artículos bajo el título «The New Art of Self Defence». Su propia definición de bartitsu era defensa personal en todas sus formas, y ahí es justamente donde la cosa va más allá de una simple mezcla de estilos.

Los componentes están nombrados y son comprobables:

Componente	Procedencia
Jūjutsu	la Shinden Fudō-ryū de Terajima Kuniichirō
Judo	el Kōdōkan
Boxeo	británico
Savate	francés
Combate con bastón (la canne)	el método del suizo Pierre Vigny

La idea de fondo es la misma que formularía un siglo después cualquier entrenador de MMA: un combate atraviesa distancias distintas, y un sistema que solo cubre una de ellas no tiene nada que ofrecer en las demás. Barton-Wright era ingeniero, no discípulo de un linaje: abordó el asunto como se diseña un aparato, a partir de conjuntos con función definida.

El club, y quién enseñaba allí

La Bartitsu Academy of Arms and Physical Culture —el Bartitsu Club, para abreviar— estaba en el 67b de Shaftesbury Avenue, en el Soho. Su plantilla es el verdadero tesoro de esta historia:

Yukio Tani, de diecinueve años a su llegada, y Sadakazu Uyenishi para el jūjutsu. Al principio vinieron también Kaneo Tani y Seizō Yamamoto, que pronto regresaron a Japón.
Pierre Vigny, maestro de armas suizo, para bastón y savate.
Armand Cherpillod, luchador suizo.

La circunstancia más notable suele pasarse por alto: Barton-Wright reclutó a los maestros japoneses por correspondencia con Kanō Jigorō, el fundador del judo. El primer club de combate mixto de Occidente se dotó, pues, con ayuda del Kōdōkan, cuatro años antes de que Kanō enviara a su representante Maeda al extranjero.

Por qué fracasó

Las últimas actividades documentadas del club son exhibiciones y combates de gira entre enero y marzo de 1902, entre otros lugares en la Universidad de Cambridge, el Oxford Town Hall y el Mechanics Institute Hall de Nottingham. En 1903 el club había cerrado.

Sobre el motivo no hay declaración del propietario, sino solo una conjetura posterior, y como tal debe señalarse: que las cuotas de inscripción y de enseñanza eran demasiado altas. Es plausible —Barton-Wright apuntaba a una clientela londinense acomodada—, pero es una suposición, no una fuente.

Lo que sí puede decirse sin especular: una síntesis cuesta más que sus partes. Quien ofrece cinco sistemas necesita cinco maestros, y cada uno de ellos puede cubrir el mismo alquiler más barato por su cuenta. Es exactamente lo que ocurrió después.

Lo que quedó: los maestros

El club se acabó; la gente, no. Y aquí la tesis se vuelve comprobable:

Yukio Tani se quedó en Gran Bretaña y, mediante combates de desafío en los escenarios de variedades, se convirtió en una de las figuras más conocidas del primer jūjutsu británico.
Sadakazu Uyenishi enseñó en su propio dojo de Golden Square y publicó un manual en 1905. En 1908 regresó a Japón.
Pierre Vigny continuó con su método de bastón, la parte mejor documentada de todo el conjunto.

El hilo que llega más lejos pasa por dos nombres que no figuraban en ningún anuncio del bartitsu. Edith Garrud (1872–1971) empezó a entrenar en 1899, junto con su marido William, con Uyenishi y Tani. Cuando Uyenishi volvió a Japón en 1908, los Garrud se hicieron cargo de su dojo de Golden Square. Edith Garrud fue así la primera mujer británica que enseñó jūjutsu y una de las primeras instructoras de artes marciales del mundo occidental.

En 1909 hizo una demostración de jūjutsu en la «Women’s Exhibition» de la WSPU, después estableció un curso de defensa personal dos veces por semana exclusivamente para afiliadas de la WSPU —anunciado en su periódico Votes for Women— y finalmente formó a la guardia personal de Emmeline Pankhurst.

Con eso la tesis queda probada y a la vez afilada: el descendiente más destacado del Bartitsu Club no es un arte marcial, sino un movimiento político. Del programa que Barton-Wright quería vender no queda nada; de los maestros que contrató sale una línea recta hasta las mujeres que en 1913 protegían a Pankhurst de la policía.

El nombre sobrevivió por una errata

En 1903, el mismo año en que cerró el club, apareció el relato de Arthur Conan Doyle The Adventure of the Empty House. En él Sherlock Holmes explica que venció a Moriarty en las cataratas de Reichenbach con «baritsu», el nombre sin su primera t.

Esa única línea mal escrita ha hecho por la notoriedad del asunto más que el club en toda su vida operativa. Sigue siendo hoy la razón por la que la mayoría conoce siquiera la palabra, y también marca el redescubrimiento: el documental que presentó el movimiento a un público amplio se titula Bartitsu: The Lost Martial Art of Sherlock Holmes.

Es más que una anécdota. Es un caso limpiamente documentado de cómo se transmite realmente el saber marcial: no siempre por linajes y cartas de maestría, sino a veces por la cultura popular y, en este caso, por una variante ortográfica en una novela policíaca.

El redescubrimiento, y un límite con nombre propio

El movimiento actual del bartitsu arranca hacia 2002; Tony Wolf impulsó la investigación y la recuperación. En agosto de 2005 apareció el Bartitsu Compendium que él editó, que revisa la historia y presenta un plan técnico; un segundo volumen siguió en agosto de 2008.

Lo más valioso desde el punto de vista del método es la división que este movimiento hace de forma explícita:

Bartitsu canónico: lo que puede documentarse a partir de las publicaciones del propio Barton-Wright.
Neo-bartitsu: lo extrapolado de aquellas y de los manuales de defensa personal de sus colegas y de los alumnos de estos.

Es exactamente la distinción que el artículo sobre HEMA describe como piedra de toque del trabajo serio, salvo que el bartitsu da un paso más: le ha puesto nombre propio al límite entre lo documentado y lo inferido. En una enciclopedia que ha tenido que trazar ese límite ella misma una y otra vez en Wudang, Subak, Haidong Gumdo y Pangai-noon, eso merece mención expresa. Es el tratamiento más limpio de una laguna que aparece en todo este fondo.

Conexiones con otras artes marciales

MMA — la misma idea básica un siglo antes, con una diferencia decisiva: el bartitsu no tenía competición que pusiera la mezcla a prueba. Sin ese filtro se quedó en plan de estudios; el MMA llegó a ser lo que es solo por el torneo.
Jūjutsu y judo — el componente principal y, por la correspondencia con Kanō, también la primera exportación organizada de artes marciales japonesas a Europa.
Savate y canne de combat — la mitad franco-suiza; el método de bastón de Vigny es la parte mejor documentada.
HEMA — la misma situación y el mismo modo de manejarla: una línea rota, recuperada de textos, con el límite entre fuente e interpretación declarado.
Jeet Kune Do — el segundo intento célebre de síntesis, setenta años después y con el mismo problema estructural: una mezcla ligada a una persona sobrevive con dificultad a esa persona.

Hoy

El bartitsu se practica en un número modesto de grupos en Europa, Norteamérica y Australia, normalmente cerca de clubes de HEMA y con una entrada clara desde el interés histórico. Quien busque un arte marcial de competición está en el sitio equivocado; quien quiera reconstruir una defensa personal bien documentada de finales del siglo XIX encontrará un campo trabajado con una limpieza inusual.

Dos preguntas ayudan a situar un grupo. Primera: ¿se distingue entre canónico y neo? El propio movimiento facilita esa herramienta; un grupo que no la usa renuncia por voluntad propia a su mejor baza. Segunda: ¿se indica bien el rango histórico? El bartitsu fue un intento temprano e interesante, pero no exitoso: venderlo como «el MMA original» exagera una línea que no existe en esa forma.

El valor está en otro sitio, y es considerable. El bartitsu muestra, en un caso que puede fijarse en fechas, cómo nace y desaparece realmente un arte marcial: por un emprendedor con una idea, por maestros contratados, por alquileres y cuotas, por una novela, y por personas que décadas después hicieron con ello algo muy distinto de lo que el fundador tenía en mente.